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Grupo de 17 elementos químicos é utilizado na fabricação de celulares, carros elétricos, turbinas eólicas e diversos outros produtos
As chamadas terras raras estão cada vez mais presentes nas discussões sobre tecnologia, indústria e geopolítica. Apesar do nome, esses elementos químicos não são necessariamente raros na natureza. O ponto está na exploração econômica.
O grupo reúne 17 elementos químicos: os 15 elementos da série dos lantanídeos, além do escândio e do ítrio. Entre eles estão o neodímio, lantânio, cério, praseodímio, európio e disprósio.
Para que servem as terras raras?
Os elementos químicos encontrados nas terras raras possuem propriedades magnéticas, ópticas e eletrônicas que fazem com que sejam utilizadas em uma série de produtos tecnológicos.
O neodímio, por exemplo, é empregado na fabricação de ímãs extremamente potentes. Esses componentes estão presentes em motores elétricos, turbinas eólicas, fones de ouvido, alto-falantes e outros equipamentos.
Já o európio e o térbio podem ser utilizados em materiais empregados na produção de telas e sistemas de iluminação. O lantânio também tem aplicações em baterias, lentes ópticas e catalisadores.
A dificuldade, o que confere a qualidade rara às terras, está principalmente em encontrar os elementos em concentrações economicamente viáveis e possibilidade de separação dos demais minerais.
Entre os produtos que podem utilizar de elementos encontradas nas terras raras estão:
- Celulares e computadores;
- Carros elétricos;
- Turbinas eólicas;
- Equipamentos médicos;
- Sistemas de áudio;
- Telas e equipamentos de iluminação;
- Componentes aeroespaciais;
- Equipamentos militares;
- e outros.
Por que elas são consideradas estratégicas?
A importância das terras raras vai além da tecnologia. A cadeia de produção desses elementos é concentrada em poucos países, o que transforma o recurso em uma questão de interesse econômico e geopolítico.
A China ocupa uma posição de destaque na mineração, separação e processamento de terras raras, além de possuir uma indústria que utiliza esses materiais em produtos de alto valor agregado.
O Brasil possui terras raras?
O Brasil possui reservas e ocorrências de minerais que contêm terras raras e é considerado um país com potencial para ampliar sua participação nesse mercado. Entre as áreas de interesse estão as regiões de Minas Gerais, Goiás, Bahia e Amazonas. No entanto, possuir reservas minerais não significa necessariamente dominar toda a cadeia produtiva.
Um dos principais desafios é desenvolver capacidade para realizar as etapas de extração, beneficiamento, separação e processamento dos elementos.
A demanda por esses elementos tende a estar relacionada ao avanço de setores como veículos elétricos, energias renováveis, eletrônicos e tecnologias de alta eficiência. Assim, as terras raras deixaram de ser um assunto restrito à mineração e passaram a ocupar espaço nas discussões sobre tecnologia, transição energética, indústria e segurança econômica.
